西兰花是青花菜的别名，为十字花科(Cruciferae)芸薹属甘蓝种中以绿或紫色花球为产品的一个变种，一二年生草本植物。学名Brassica oleracea L. var. italica Plench，又名绿菜花，茎椰菜，意大利芥蓝，木立花椰菜。染色体数2=2x=18。以绿色花球为产品，食用部分为带有花蕾群的肥嫩花茎。

西兰花由甘蓝演化而来，演化中心为地中海东部沿岸地区。据米勒（1724）《园艺学辞典》记载，1660年有嫩茎花菜和意大利笋菜等名称，与花椰菜名称相混淆。瑞典生物学家林奈（Carl von Linne 1707-1778）将西兰花归入花椰菜内。1829年斯威策（Switzer）才将西兰花从花椰菜中分出。 西兰花栽培历史较短，但发展很快，英国、意大利、法国、荷兰等广为种植。19世纪初传入美国，后传到日本。19世纪末或20世纪初传入中国，台湾省栽培较为普遍，云南、广东、福建、北京、上海等省市也有种植。

西兰花色、香、味皆佳，可炒食、汤食，并可冷冻和制作蔬菜罐头。由于其营养丰富，在国际市场上逐渐畅销起来。西兰花营养丰富，据分析，每100克食用部分含蛋白质3.6克，脂肪0.3克，碳水化合物5.9克，钙78毫克，磷74毫克，铁1.1毫克，胡萝卜素25毫克，维生素C110毫克，以及一些矿物质。西兰花也是一种抗癌蔬菜，在花蕾、花茎、叶片、种子中均含有抗癌因子“异硫氰酸盐类，即硫代葡萄糖甙”，能抗胃癌、直肠癌、乳腺癌、前列腺癌等，如与西红柿一起食用，抗癌效果更佳。西兰花的营养成分齐全而且含量高，位居同类蔬菜之首。

目前世界上西兰花栽培的比重逐年增加，面积有超过花椰菜的趋势。我国引种西兰花的历史虽不太长，但西兰花易栽培，产品供应期长，除鲜食外还可速冻、脱水外销，经济效益高。随着人民生活水平的提高和对蔬菜营养风味的追求，西兰花的生产逐年扩大，市场前景广阔。