油菜是十字花科芸苔属的油料作物。其种子含油量高，占种子粒干重的35～50%菜籽油中含有丰富的脂肪酸和多种维生素，特别是低芥酸品种中油酸和亚油酸含量较高，而亚油酸是人体生长发育最必需却又不能自身合成的脂肪酸，营养价值较高。菜籽油的消化率高达99%，发热量大，是世界上主要的食用植物油种之一。榨油后的菜籽饼中粗蛋白含量在40%左右，与豆饼相当，并含多种维生素和矿质营养，因而是畜、禽、鱼的良好饲料。

油菜的种类十分繁多，包括芸苔属的几个不同的油用种。栽培油菜主要分属于不同种的三大类型，即白菜型油菜、芥菜型油菜和甘蓝型油菜，在遗传特性、形态特征、农艺性状、产量水平等方面都有着明显的差别。

在栽培上，有冬油菜和春油菜之分。冬油菜品种苗期需要一定的低温条件以完成“春化”后才能转入生殖生长，因而秋季种植，第二年春末夏初成熟，生育期长，产量较高；春油菜的春化阶段不明显，春种，夏或秋季成熟收获，生育期短，产量一般相对较低，但也有高产典型。春油菜一般在冬季寒冷，年无霜期短的高纬度、高海拔地区种植。白菜型、芥菜型和甘蓝型油菜都有冬、春油菜品种，而两者也不是绝对的，冬性弱的冬油菜品种可做春油菜种植，而有的春油菜品种也可以在温、光条件适宜地区秋播种植。

根据菜籽的品质，油菜又有普通油菜和优质油菜之分。